En los confines más lejanos del mundo todavía existe la magia, encarnada en espíritus de la tierra, del cielo y de todo ser natural. A medida que las grandes potencias de Europa extienden sus imperios coloniales cada vez más, inevitablemente reclamarán un lugar donde los espíritus todavía tienen poder, y cuando lo hagan, la tierra misma luchará junto a los isleños que viven allí.
Spirit Island es un juego cooperativo complejo y temático sobre cómo defender tu isla de los invasores colonizadores. Los jugadores son diferentes espíritus de la tierra, cada uno con sus propios poderes elementales únicos. En cada turno, los jugadores eligen simultáneamente cuál de sus cartas de poder jugar, pagando energía para hacerlo. El uso de combinaciones de cartas de poder que coincidan con las afinidades elementales de un espíritu puede otorgar efectos de bonificación gratuitos. Los poderes más rápidos entran en vigor inmediatamente, antes de que los invasores se propaguen y asolen, pero otras magias son más lentas y requieren previsión y planificación para usarlas de manera efectiva. En la fase de Espíritu, los espíritus ganan energía y eligen cómo o si crecer: recuperar cartas de poder usadas, buscar nuevo poder o extender su presencia a nuevas áreas de la isla.
Los Invasores se expanden por el mapa de la isla de forma semipredecible. En cada turno exploran algunas tierras (partes de la isla); el siguiente turno, construyen en esas tierras, formando asentamientos y ciudades. En el siguiente turno, arrasan allí, trayendo plagas a la tierra y atacando a los isleños nativos presentes. Los isleños luchan contra los invasores cuando son atacados y prestan a los espíritus alguna otra ayuda, pero es posible que no siempre lo hagan exactamente como esperabas. Algunas Potencias trabajan a través de los isleños, ayudándolos (por ejemplo) a expulsar a los invasores o limpiar la tierra de la plaga.
El juego se intensifica a medida que avanza: los espíritus extienden su presencia a nuevas partes de la isla y buscan poderes nuevos y más potentes, mientras los invasores intensifican sus esfuerzos de colonización. Cada turno representa de 1 a 3 años de historia alternativa. Al comienzo del juego, ganar requiere destruir hasta el último asentamiento y ciudad en el tablero, pero a medida que asustas a los invasores cada vez más, la victoria se vuelve más fácil: huirán incluso si quedan algunos asentamientos o ciudades. La derrota se produce si se destruye algún espíritu, si la isla es invadida por una plaga o si el mazo de Invasores se agota antes de lograr la victoria.
El juego incluye diferentes adversarios contra los que luchar (por ejemplo: una colonia minera sueca o una colonia británica remota) . Cada uno cambia el juego de diferentes maneras y ofrece una ruta diferente de aumento de dificultad para mantener el juego desafiante a medida que adquieres habilidad.
